カラオケの、カラは「空」、オケは「オーケストラ」の略で、オーケストラによる生演奏（*2）ではなく、テープやレコードで代用することを表す放送業界ではじまった。そしてそれは今でも続いている。一説によればNHK交響楽団員らの雑談から出た言葉だという。
ラジオ、テレビでの放送は当初はその番組自体、生放送でおこなわれており、流行（はやり）の歌も、当然のことながらすべて生。つまり、その場で実際におこなった歌と演奏が放送された。これが、オープンリールテープなどの録音機材が導入され、音響効果等が事前に録音したものでまかなえるようになってきた。後には、映像記録が可能なビデオが導入されるが、その中間期、映像は生放送だったが音響は録音でまかなえるようになった時代にカラオケは誕生する。
映像として歌手は必要だが、オーケストラは不要であり、もしくは、ラジオでもトークも含めて歌手は現場に必要だったが歌を歌う際の伴奏は録音したものを再生することで大幅に手間が省けるようになった。
